Moins connus que l’empire égyptiens et ses pharaons, sais-tu que de grands empires ont siégé en Afrique noire ? Voici les plus importants tant par leur étendue que par leur longévité :

L’empire Songhaï
L’empire Songhaï a existé du VIII au XVIè siècle. Il s’étendait sur les actuels Sénégal, Mali, Niger, Mauritanie, Algérie du Sud, Guinée, Ghana, Burkina Faso, Bénin (au Nord) et Nigéria. L’empire impressionnait par sa vitesse d’expansion. A l’origine, il s’agissait d’un petit royaume autour de la ville de Gao fondé par Sonni Ali Ber. Il s’est développé grâce à l’agriculture, le commerce du sel, de l’or entre l’Afrique du Nord et l’Afrique subsaharienne, … et des esclaves. Grâce à la renommée des universités de Tombouctou et Gao, l’empire a aussi régné sur le monde culturel.

L’empire du Ghana
Il ne faut pas le confondre avec le pays du même qui au temps de la colonisation s’appelait la Côte de l’Or en opposition avec la Côte d’Ivoire et la Côte des Esclaves (surnom donné au Dahomey, actuel Bénin). L’empire a régné du 9ème au 13ème siècle sur une zone qui s’étendait du haut Sénégal au moyen Niger, en passant par le Mali et la Mauritanie actuels.

L’empire du Mâli
L’empire Mâli a été fondé entre le 11ème et le 16ème siècle dans l’actuel Mali. Il est le résultat d’un regroupement de plusieurs petits royaumes sur la boucle du fleuve Niger. Sa capitale, Tombouctou s’est développée en deux siècles, passant d’un simple camp de nomades à une ville incontournable, un point stratégique du commerce entre le Maghreb et la zone subsaharienne. C’est aussi le centre religieux, scientifique et littéraire de l’empire.

Les royaumes de l’Ashanti et du Dahomey
N’oublions pas deux grands royaumes : le Dahomey et l’Ashanti, qui ont dominé leur région entre le 17ème et le 19ème siècle.

Le royaume de l’Ashanti a été fondé par le roi Osei Tutu sur les terres de l’actuel Ghana.
Le royaume du Dahomey qui s’est étendu du Togo jusqu’à l’Est du Nigéria a vu de nombreux rois conquérants à son trône dont Dossou Agadja roi d’Abomey qui a conquis des territoires pour agrandir son royaume, et Béhanzin qui lutta contre la colonisation française.

Ces deux royaumes ont la particularité d’avoir mis en place une organisation où la femme tient un rôle central. Dans le royaume de l’Ashanti, la lignée royale était transmise par la mère. Le roi appelé l’Asantehene trônait mais c’est la reine-mère, l’Asantehemaa qui régnait sur l’Empire. C’est également elle qui choisissait le successeur au trône.

Au Dahomey, une armée d’élite constituée uniquement de femmes formait la garde rapprochée du roi.

L’Ashanti a bâti sa richesse grâce à ses gisements d’or (ce qui lui vaudra le nom de Côte-de-l’Or à la colonisation). Le royaume vivait aussi du trafic d’esclaves très lucratif… comme le Dahomey qui profitait de ce commerce rentable pour se munir d’or, d’armes et de tissus en échange de prisonniers de guerre. Le royaume faisant de ce trafic une de ses spécialités il fut baptisé Côte des Esclaves par les Européens.

Les points communs ne s’arrêtent pas là : ces royaumes ont combattu jusqu’au bout les forces coloniales britanniques pour l’Ashanti et françaises pour le Dahomey, essayant tant que possible de les empêcher de s’emparer de leurs terres.